Synchron, una startup con sede en la ciudad de Nueva York está desarrollando un implante que traduce pensamientos en movimientos en teléfonos inteligentes y tabletas, enfocándose específicamente en restaurar la comunicación para personas con parálisis severa.
Después de años de centrarse en todo lo relacionado con la inteligencia artificial, el zumbido más popular de la tecnología médica ahora se centra no en los robots y los algoritmos, sino en las capacidades claramente no artificiales del cerebro humano.
Estas interfaces cerebro-computadora, una familia de tecnologías de ciencia ficción que leen ondas cerebrales para controlar dispositivos externos, son lo más importante para los desarrolladores y reguladores por igual, con la FDA emitiendo una guía de «salto» y una aprobación innovadora en solo el las ultimas semanas.
Synchron espera ser el próximo en ganar una luz verde histórica de la agencia. La startup con sede en la ciudad de Nueva York está desarrollando un implante que traduce pensamientos en movimientos en teléfonos inteligentes y tabletas, enfocándose específicamente en restaurar la comunicación para personas con parálisis severa.
La tecnología Stentrode de Synchron pronto se pondrá a prueba en un ensayo clínico en los EE. UU., gracias a una ronda de financiación serie B recién cerrada que generó 40 millones de dólares para la empresa.
Si tiene éxito, esa prueba podría resultar en una aprobación de la FDA, la primera en su tipo, y el CEO Thomas Oxley le dijo a Fierce Medtech que, salvo cualquier inconveniente regulatorio, el dispositivo podría llegar al mercado «dentro de tres a cinco años».
Esa aprobación tendría importantes implicaciones para los campos de la medicina y la tecnología, dijo Oxley, ya que el dispositivo de Synchron se encuentra directamente en la intersección de los dos.
«Estamos construyendo tecnología que lleva la electrónica al cerebro sin la necesidad de una cirugía de cerebro abierto», dijo a Fierce Medtech. «Abre una vía para el control de los dispositivos directamente desde el cerebro que antes no había sido posible y, por lo tanto, un potencial terapéutico para los pacientes con parálisis, que anteriormente se consideraba una afección intratable».
El sistema de Synchron ya está en el radar de la agencia: recibió la designación de dispositivo innovador en agosto pasado, lo que le otorgó un camino acelerado a través del proceso de revisión de la FDA.
La tecnología consta de tres componentes, centrados en el implante Stentrode real. El dispositivo es hasta ahora la única interfaz implantada cerebro-computadora que no requiere cirugía de cerebro abierto. Se coloca dentro de una vena yugular, donde se expande para encajar a lo largo de las paredes de los vasos sanguíneos y utiliza sensores integrados para captar las señales cerebrales.
Es esa ubicación lo que hace que la plataforma de Synchron sea tan revolucionaria, dijo Oxley.
«Los vasos sanguíneos te permiten acceder a todas las áreas del cerebro, superficiales y profundas. Eso es distinto de otra tecnología que requiere cirugía de cerebro abierto, que requiere la extirpación del cráneo en cada región del cerebro a la que necesitas acceder», explicó.
Las señales recogidas por el Stentrode viajan a una unidad receptora implantada en el pecho. La unidad BrainPort sin batería luego transmite los datos a través de Bluetooth a la plataforma BrainOS de Synchron, que se puede descargar al teléfono inteligente, tableta o computadora existente de un usuario. La plataforma ayuda a los usuarios a convertir las señales cerebrales recopiladas en acciones en aplicaciones para mensajes de texto, envío de correos electrónicos, operaciones bancarias y compras.
Synchron ya ha comenzado una prueba en humanos del sistema en Australia. En el estudio, a cuatro pacientes hasta ahora se les ha implantado el dispositivo Stentrode y se les ha capacitado para aprender a dirigir sus pensamientos para controlar un mouse para hacer clic o hacer zoom en una página web. El cursor se controla con un rastreador de movimiento ocular independiente.
Los resultados preliminares mostraron que los dos primeros pacientes, ambos diagnosticados con esclerosis lateral amiotrófica, pudieron controlar de forma independiente sus computadoras personales con al menos un 92% de precisión en los clics del mouse y una velocidad de escritura promedio de entre 14 y 20 caracteres por minuto.
Aunque su enfoque principal es lanzar el estudio de EE. UU. A finales de este año, Synchron dijo que también asignará parte del capital para un mayor desarrollo del sistema Stentrode.
Además de usar ondas cerebrales para controlar dispositivos, el sistema podría eventualmente usarse en la dirección opuesta, enviando señales al cerebro para tratar afecciones neurológicas como la enfermedad de Parkinson, la epilepsia, la depresión, la adicción y más.
Y aunque la tecnología de Synchron es ciertamente revolucionaria, no es una revolución totalmente sin precedentes. Una transición similar de la tecnología mecánica a la electrónica tuvo lugar en cardiología en la década de 1990, dijo Oxley a Fierce Medtech, que le ha dado a Synchron (y al resto del mundo) una hoja de ruta para el camino a seguir.
«Tenemos un historial de cómo funcionó con la cardiología; hay un manual de estrategias sobre cómo debe madurar la industria», dijo.
La ronda de financiación fue dirigida por Khosla Ventures, cuyas inversiones recientes en tecnología médica incluyen Docbot, Bionaut Labs y Flow Neuroscience , otro desarrollador de neurotecnología. El financiamiento cuadruplica la ronda anterior de Synchron, una serie A de $ 10 millones que incluyó la participación de la Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada de Defensa del Departamento de Defensa de los Estados Unidos.
