En modelos de ratón, una dosis baja del fármaco administrada por vía oral fue eficaz, incluso en los niveles máximos de infección, informaron los investigadores en Nature.
En 2013, la unidad Janssen de Johnson & Johnson se asoció con la Universidad de Lovaina en Bélgica para buscar nuevas soluciones para el dengue, un virus transmitido por mosquitos que causa 390 millones de infecciones por año, según la Organización Mundial de la Salud.
Ahora ese esfuerzo está dando sus frutos, y los datos preclínicos prometedores están inspirando a los científicos detrás del trabajo a aplicar lo que han aprendido a otros virus, incluidos los coronavirus como el COVID-19.
El KU Leuven Rega Institute y el KU Leuven Center for Drug Design and Discovery (CD3) trabajaron con científicos de Janssen para desarrollar un fármaco que bloquea la capacidad del dengue para copiar su material genético y producir nuevas partículas de virus. En modelos de ratón, una dosis baja del fármaco administrada por vía oral fue eficaz, incluso en los niveles máximos de infección, informaron los investigadores en Nature.
La búsqueda para encontrar un medicamento que pudiera combatir los cuatro tipos de virus del dengue comenzó en CD3, donde los científicos examinaron una biblioteca de compuestos. Después de encontrar compuestos que inhibían el virus en las células, trabajaron durante años para optimizar uno para el consumo humano, un proceso que requirió alrededor de 2.000 pasos, estimó Patrick Chaltin, director gerente de CD3, en un comunicado .
Janssen obtuvo la licencia de la serie de compuestos del dengue en 2015. La compañía está moviendo el programa al desarrollo clínico, confirmó un portavoz en un correo electrónico, y planea compartir más detalles en la conferencia de la Sociedad Estadounidense de Medicina Tropical e Higiene el próximo mes.
El fármaco actúa bloqueando la interacción de dos proteínas que el virus necesita para replicarse, NS3 y NS4B. En el ensayo con ratones, la cantidad de partículas de virus en la sangre de los animales se desplomó dentro de las 24 horas posteriores al inicio del tratamiento, informaron los investigadores. Los resultados indicaron que el medicamento también podría usarse para prevenir el dengue, agregaron.
«Piense en las personas que viven en áreas con un brote de dengue en curso, por ejemplo: podrían tomar un medicamento contra el dengue durante un par de días o semanas», dijo Johan Neyts, profesor de KU Leuven.
El esfuerzo por combatir el dengue ha experimentado una buena cantidad de altibajos en los últimos años. Sanofi pasó 20 años y $ 1.5 mil millones de dólares desarrollando su vacuna contra el dengue, Dengvaxia, y la lanzó en 2016. Pero las preocupaciones por la seguridad llevaron a retiradas del producto en algunos países y restricciones estrictas de su uso en otros.
Takeda desarrolló una vacuna contra el dengue de dos dosis que demostró ser 80% efectiva un año después de la vacunación en ensayos clínicos. La eficacia disminuye con el tiempo, lo que lleva a la empresa a lanzar pruebas de refuerzo. Pero Takeda ya está aumentando su capacidad de producción para poder producir 50 millones de dosis de la vacuna, llamada TAK-003, por año.
El siguiente paso para el equipo de CD3-Janssen es optimizar aún más su medicamento para que pueda administrarse fácilmente en las regiones tropicales donde el dengue es endémico, dijeron los investigadores.
«Tenemos la esperanza de que esta ciencia en etapa inicial pueda traducirse en última instancia en una diferencia significativa para las comunidades en riesgo», dijo Paul Stoffels, MD, director científico de J&J, en un comunicado .
Mientras tanto, el equipo de KU está buscando compuestos similares que puedan proporcionar una protección de amplio espectro contra los coronavirus. «En el futuro, queremos desarrollar una gama de moléculas antivirales contra las diferentes familias de virus con potencial pandémico», dijo Chaltin.
