Salubrista, Investigador, Experto en Seguridad Social y Gestión de Proyectos. Docente de la Escuela de Salud Pública, Candidato a Decano FCS/UASD.
La República Dominicana enfrenta una creciente carga de enfermedades no transmisibles (ENT) asociadas a patrones alimentarios poco saludables. El etiquetado frontal de advertencia nutricional (EFAN) se ha consolidado globalmente como una herramienta efectiva para informar al consumidor y promover decisiones alimentarias más saludables.
Las enfermedades no transmisibles (ENT) como la diabetes mellitus tipo 2, la hipertensión arterial, las enfermedades cardiovasculares y ciertos tipos de cáncer, representan la principal causa de morbimortalidad a nivel global y en la República Dominicana. Gran parte de estas ENT están intrínsecamente ligadas a dietas ricas en azúcares añadidos, sodio, grasas saturadas y grasas trans, presentes en cantidades elevadas en los productos ultraprocesados.
En este contexto, la información nutricional se convierte en una herramienta fundamental para que los consumidores tomen decisiones informadas. Sin embargo, el formato actual del etiquetado nutricional en la mayoría de los productos es complejo y poco comprensible para el ciudadano promedio.
El etiquetado frontal de advertencia nutricional (EFAN) emerge como una política de salud pública efectiva, adoptada en diversos países de América Latina, que busca simplificar la información nutricional mediante sellos o símbolos claros que advierten sobre el alto contenido de nutrientes críticos.
Situación Actual del Etiquetado Frontal en la República Dominicana
Actualmente, el etiquetado de los productos alimentarios en la República Dominicana se rige principalmente por la norma general de etiquetado (NORTIC A5-001) y otras normativas específicas del ministerio de Salud Pública y del Instituto Dominicano para la Calidad (INDOCAL). Estas normativas exigen la presencia de la tabla nutricional y la lista de ingredientes, pero no contemplan un sistema de etiquetado frontal obligatorio de advertencia.
La información nutricional se presenta en el panel posterior o lateral de los envases, en formato de tabla, lo que dificulta su comprensión rápida y eficaz por parte de los consumidores, especialmente aquellos con menor alfabetización nutricional o en contextos de compra acelerados.
Aunque algunas empresas han adoptado voluntariamente sistemas de etiquetado frontal (por ejemplo, Guías Diarias de Alimentación – GDA o semáforos nutricionales), estos son inconsistentes, no obligatorios y a menudo resultan ambiguos o engañosos, ya que no se basan en criterios unificados de nutrientes críticos ni en umbrales establecidos por la ciencia de la nutrición y la salud pública. Esta heterogeneidad y la ausencia de un marco legal robusto para el EFAN limitan su impacto potencial en la mejora de los patrones alimentarios de la población dominicana.
Marco Legal Vigente y Propuestas en la República Dominicana
El marco legal dominicano en materia de alimentos se compone de la Ley General de Salud (Ley 42-01), la cual establece las bases para la regulación sanitaria de alimentos y bebidas, y la Ley General de Protección de los Derechos del Consumidor o Usuario (Ley 358-05), que garantiza el derecho a la información clara y veraz. Si bien estas leyes proveen un fundamento para la protección del consumidor y la salud pública, carecen de disposiciones específicas que obliguen la implementación de un sistema de etiquetado frontal de advertencia.
En los últimos años, ha habido iniciativas y propuestas legislativas en el Congreso Nacional que buscan introducir el etiquetado frontal obligatorio en el país. Estas propuestas han sido impulsadas por organizaciones de la sociedad civil, la academia y agencias internacionales, siguiendo el modelo exitoso de países como Chile, México y Uruguay.
Sin embargo, la discusión y aprobación de estas iniciativas han enfrentado obstáculos significativos, lo que ha pospuesto la adopción de una política integral en esta materia. La falta de consenso político y la fuerte oposición de ciertos sectores han sido factores determinantes en este estancamiento.
Desafíos en la Regulación del Etiquetado Frontal
La implementación de un sistema de EFAN en la República Dominicana presenta diversos desafíos:
Primero, la definición de los perfiles nutricionales es crucial. Es necesario establecer umbrales claros y basados en evidencia científica para determinar cuándo un producto es “alto en” azúcares, sodio, grasas saturadas o grasas trans. La Organización Panamericana de la Salud (OPS) ha desarrollado un modelo de perfiles de nutrientes que sirve como referencia para la región, el cual debe ser adoptado y adaptado al contexto local.
Segundo, la elección del formato del etiquetado es fundamental. Experiencias internacionales demuestran que los sellos de advertencia en forma de octágonos negros, visibles y directos, son los más efectivos para captar la atención del consumidor y comunicar claramente la presencia de nutrientes críticos. Otros formatos, como los semáforos o las guías diarias, han mostrado menor eficacia en la modificación de hábitos de compra.
Tercero, la resistencia política y económica es un obstáculo significativo. La regulación de la industria alimentaria a menudo se enfrenta a intensas actividades de lobby y campañas de desinformación que buscan desacreditar la evidencia científica y retrasar la implementación de políticas públicas efectivas.
Finalmente, la capacidad de fiscalización y cumplimiento es un reto. Una vez que se apruebe una normativa de EFAN, es indispensable contar con los mecanismos y recursos para asegurar su aplicación efectiva y sancionar el incumplimiento por parte de las empresas. Esto requiere fortalecer las instituciones reguladoras y su personal.
Resistencias de la Industria Alimentaria
La industria alimentaria transnacional y local ha manifestado una fuerte oposición a la implementación de sistemas de etiquetado frontal de advertencia en la República Dominicana, siguiendo patrones observados en otros países. Sus argumentos suelen centrarse en:
1. Impacto económico negativo: Alegan que el etiquetado afectará las ventas, generará pérdidas y obligará a la reformulación de productos, lo que implicaría costos elevados. Sin embargo, la experiencia en países con EFAN no ha mostrado un impacto negativo sustancial en el crecimiento del sector, y la reformulación es, de hecho, un objetivo deseable para mejorar la oferta de alimentos.
1. Culpabilización del consumidor: Argumentan que el problema radica en la falta de educación y la responsabilidad individual, desviando la atención de la composición de los productos ultraprocesados y de la responsabilidad de la industria en la promoción de hábitos poco saludables.
1. Preferencias por sistemas menos efectivos: Proponen sistemas alternativos como las Guías Diarias de Alimentación (GDA), que son complejos y han demostrado ser ineficaces para influir en las decisiones de compra saludables.
1. Amenazas legales: En algunos casos, la industria ha recurrido a acciones legales o amenazas de litigio para frenar la aprobación de leyes de etiquetado.
Estas tácticas dilatorias buscan proteger intereses comerciales por encima de la salud pública, lo que subraya la necesidad de una voluntad política firme para avanzar en la regulación.
El Etiquetado Frontal como oportunidad para la reducción de la carga de enfermedad
A pesar de los desafíos, la implementación de un EFAN obligatorio en la República Dominicana representa una oportunidad inestimable para la reducción de la carga de enfermedad por varias razones:
1. Información Clara y Universal: Un etiquetado frontal de advertencia proporciona información nutricional de manera rápida, clara y comprensible para todos los segmentos de la población, independientemente de su nivel educativo o socioeconómico. Esto empodera a los consumidores para tomar decisiones más saludables en el punto de compra.
1. Modificación de Patrones de Consumo: Estudios en países con EFAN han demostrado una reducción en la compra de productos con sellos de advertencia y un aumento en la elección de opciones más saludables, especialmente en grupos de bajos ingresos. A largo plazo, esto puede contribuir a una disminución de la ingesta de nutrientes críticos asociados con las ENT.
1. Incentivo para la Reformulación de Productos: La industria, al enfrentarse a la advertencia visible en sus productos, se ve incentivada a reformularlos para reducir los niveles de azúcares, sodio y grasas, buscando evitar los sellos y hacer sus productos más atractivos para el consumidor preocupado por la salud. Esto beneficia a toda la población al mejorar la oferta de alimentos disponibles.
1. Generación de Conciencia Pública: El EFAN actúa como una herramienta educativa constante, elevando la conciencia pública sobre los riesgos asociados al consumo excesivo de ciertos nutrientes y fomentando una mayor demanda por alimentos saludables.
1. Reducción de Costos en Salud: Al prevenir o retrasar la aparición de ENT, el sistema de salud dominicano podría experimentar una reducción significativa en los costos asociados al tratamiento y manejo de estas enfermedades crónicas, liberando recursos para otras áreas críticas de la atención sanitaria.
La República Dominicana se encuentra en un punto crítico en su lucha contra las enfermedades no transmisibles. El etiquetado frontal de advertencia nutricional emerge no solo como una medida regulatoria, sino como una estrategia fundamental de salud pública con el potencial de transformar los hábitos alimentarios de la población.
A pesar de las resistencias de la industria y los desafíos inherentes a su implementación, la evidencia internacional es contundente: un EFAN claro, obligatorio y basado en perfiles de nutrientes robustos es una herramienta eficaz para empoderar a los consumidores y, crucialmente, para incentivar a la industria a producir alimentos más saludables.
Es imperativo que el gobierno dominicano, el ministerio de Salud Pública y los legisladores prioricen la salud de la población sobre los intereses comerciales. La adopción de una ley de etiquetado frontal de advertencia, siguiendo las mejores prácticas internacionales y las recomendaciones de organismos como la OPS, representaría un avance significativo en la prevención de enfermedades y la promoción del bienestar.
Esta política no solo reduciría la carga de enfermedad, sino que también contribuiría a construir una sociedad más informada y saludable, sentando las bases para un futuro con menores tasas de ENT y una mejor calidad de vida para todos los dominicanos.
Como siempre manifiesto en mis escritos, las instituciones de educación superior tienen también un rol importante que jugar en enfrentar este desafío de la sociedad dominicana, aportando soluciones y generando evidencias nacionales e internacionales que contribuyan a enriquecer el debate y a la toma de decisiones basada en las mejores evidencias. He aquí un desafío también para la educación superior y, en especial, para la Universidad Autónoma de Santo Domingo por su naturaleza pública.
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